Με το βλέμμα του να ξεκινήσει τις πρώτες πληρωμένες πτήσεις του πριν από το τέλος του τρέχοντος έτους - και ο διαστημικός τουρισμός μετά από αυτό - η Blue Origin την Τετάρτη 23 Ιανουαρίου πέτυχε μια άλλη επιτυχημένη δοκιμαστική πτήση του επαναχρησιμοποιήσιμου πυραυλικού συστήματος. Η εκδήλωση των 10 λεπτών μεταδόθηκε ζωντανά (πάνω), δίνοντας στους θεατές μια σαφή ματιά στα διάφορα στάδια της προτεινόμενης υπηρεσίας διαστημικού τουρισμού.
Ξεκινώντας από την κανονική τοποθεσία εκτόξευσής του στο Δυτικό Τέξας αμέσως μετά τις 10 π.μ. τοπική ώρα, το New Shepard έπεσε στον ουρανό, φτάνοντας στην τελική ταχύτητα των 3.582kmh (2.226 mph). Ο πύραυλος και η κάψουλα χωρίστηκαν σε υψόμετρο 245.000 πόδια (46,4 μίλια), 2 λεπτά και 43 δευτερόλεπτα μετά την έξοδο από το terra firma.
«Σε αυτό το σημείο, εάν ήσουν αστροναύτης, τότε θα αρχίσεις να νιώθεις αυτή την αδυναμία», είπε η Ariane Cornell της Blue Origin κατά τη διάρκεια της ζωντανής σχολιασμού της (παραπάνω).
Σε απάντηση στην πρόθεση της εταιρείας να ξεκινήσει διαστημικά τουριστικά ταξίδια για επιβάτες που πληρώνουν ναύλους στο ελπίζουμε ότι δεν είναι πολύ μακρινό μέλλον, ο Cornell συνέχισε: «Θα σας αφήσουμε να ξεχάσετε. Θα ξέρω ότι θα κάνω ταμπλό μου εκεί πριν πάρω αυτές τις καταπληκτικές από τα μεγαλύτερα παράθυρα του κόσμου που έχουν πάει ποτέ στο διάστημα. "
Καθώς κατέβηκε ο πύραυλος, η κάψουλα του πληρώματος συνέχισε να κερδίζει υψόμετρο, σε 4 λεπτά και 5 δευτερόλεπτα φτάνοντας τα 350.343 πόδια (66,4 μίλια) πάνω από την επιφάνεια της γης, περίπου τέσσερα μίλια πάνω από τη γραμμή Karman που θεωρείται ως το όριο μεταξύ της ατμόσφαιρας και του διαστήματος της γης. Ο Κορνέλ είπε ότι τα δεδομένα υψομέτρου υπόκεινται σε επιβεβαίωση.
Περίπου 7 λεπτά και 25 δευτερόλεπτα μετά την απογείωση, ο ενισχυτής New Shepard πέτυχε ένα τέλειο touchdown, με την κάψουλα - η κάθοδος της να επιβραδύνεται στα 16 mph από αλεξίπτωτο - κατεβαίνοντας στην έρημο περίπου τρία λεπτά αργότερα.
Η αποστολή επέτρεψε στο Blue Origin, το οποίο ηγείται ο προϊστάμενος του Amazon Jeff Bezos, να συγκεντρώσει περισσότερα δεδομένα για τα συστήματα εκτόξευσης και πτήσης πριν από τις πρώτες δοκιμαστικές πτήσεις του. Ο πύραυλος πραγματοποίησε επίσης οκτώ πειράματα έρευνας και ανάπτυξης που χρηματοδοτήθηκαν από τη NASA και ενεργοποιήθηκαν κατά τη διάρκεια της πτήσης.
Διαστημικός τουρισμός
Μια ομάδα εταιρειών βρίσκονται στον αγώνα για να ξεκινήσουν πτήσεις διαστημικού τουρισμού, με την Blue Origin και την Virgin Galactic του Richard Branson να ισχυρίζονται και οι δύο ότι είναι κοντά στην έναρξη εμπορικών υπηρεσιών για άτομα με χρήματα που έχουν τη δυνατότητα να αγοράσουν εισιτήριο (η Virgin Galactic χρεώνει 250.000 $ για μια θέση, ενώ Το Blue Origin δεν έχει αναφέρει ακόμη μια τιμή).
Ενώ οι δύο υπηρεσίες έχουν τον ίδιο στόχο, τα δύο συστήματα μεταφοράς είναι σαφώς διαφορετικά.
Όπως και το όχημα New Shepard της Blue Origin, το διαστημικό αεροπλάνο VSS Unity της Virgin Galactic μπορεί επίσης να μεταφέρει έως και έξι επιβάτες, αλλά αντί για έναν πύραυλο, το σύστημα της Virgin Galactic χρησιμοποιεί εκτόξευση διαδρόμου με αεροπλανοφόρο που βοηθά την Unity να ξεκινήσει το ταξίδι της. Οι πυραυλοκινητήρες του διαστημικού αεροπλάνου ανάβουν μόλις φτάσει σε ένα ορισμένο υψόμετρο. Το ταξίδι επιστροφής είναι επίσης διαφορετικό, με την κάψουλα του New Shepard να χρησιμοποιεί αλεξίπτωτο για ένα απαλό touchdown και το Unity να γλιστρά πίσω στο έδαφος για μια ομαλή προσγείωση στο διάδρομο.
Το SpaceX, εν τω μεταξύ, στοχεύει να κάνει ένα τεράστιο άλμα με μια τουριστική βόλτα στο διάστημα που περιλαμβάνει τη λήψη του Ιάπωνα δισεκατομμυριούχου επιχειρηματία Yusaku Maezawa - μαζί με οκτώ καλλιτέχνες - σε ένα ταξίδι στο φεγγάρι και πίσω το 2023. Ωστόσο, η τεράστια κλίμακα του έργου σημαίνει ότι το SpaceX θα μπορούσε να χάσει αυτό το πρόγραμμα, αν η αποστολή πραγματοποιήθηκε ποτέ.
