Η κατασκευή ενός υπερσύγχρονου drone και η μεταφορά του στον Άρη είναι αρκετά δύσκολη, αλλά το δάγκωμα των νυχιών δεν τελειώνει όταν φτάσει. Η προσέλκυση ενός $ rover 2,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων σε ένα κομμάτι είναι ένα κτήμα μιας δουλειάς από μόνη της. Με το έβδομο rover Mars της NASA, Curiosity, που προσγειώθηκε στον Κόκκινο Πλανήτη στις 6 Αυγούστου, το πρακτορείο κυκλοφόρησε το "7 Minutes of Terror", ένα δραματικό βίντεο, ως μάθημα ενός λαού για τις μηχανικές πολυπλοκότητες της επίπονης επτάλεπτης προσγείωσης.
Η περιέργεια στάλθηκε με μοναδικό σκοπό να αποκαλύψει εάν υπήρχε ζωή ή πιθανώς υπήρχε στον Άρη. Σε αντίθεση με τους προκατόχους του, το Πνεύμα και την Ευκαιρία, το Curiosity δεν θα πέσει στον πλανήτη με ένα κοστούμι φούσκα, αναπηδώντας κατά μήκος της επιφάνειας του Άρη μέχρι να ξεκουραστεί. Αυτή τη φορά, η διαδικασία προσγείωσης χρησιμοποιεί τεχνολογία πρόωσης αεριωθούμενων, επιτρέποντας στο πλοίο του rover να αιωρείται και να μειώνει την περιέργεια στο βραχώδες έδαφος κάτω από τη χρήση ειδικά σχεδιασμένων σχοινιών.
Τα επτά λεπτά τρόμου, ή όπως αποκαλούν οι επιστήμονες της NASA σε αυτό το χρονικό πλαίσιο, το Entry, Descent, Landing (EDL), ξεκινά όταν το πλοίο του rover αγγίζει την κορυφή της αττικής ατμόσφαιρας. Σε αντίθεση με την ατμόσφαιρα της Γης, η οποία επιβραδύνει τα κατακόρυφα αντικείμενα, η αττική ατμόσφαιρα είναι 100 φορές πιο λεπτή. Αυτό σημαίνει ότι η ατμόσφαιρα του Άρη διατηρεί αρκετή αντίσταση για να εξαλείψει πιθανώς το σκάφος κατά την κάθοδο, αλλά όχι αρκετό για να επιβραδύνει το όχημα. Η είσοδος θα θερμάνει τη θερμική ασπίδα του οχήματος σε πάνω από 1.600 βαθμούς Κελσίου (2.912 Φαρενάιτ).
Σε μόλις επτά λεπτά μεταξύ της εισόδου και της προσγείωσης, το σκάφος πρέπει να επιβραδύνεται από 13.000 μίλια την ώρα στο μηδέν. Κάνοντας τα πράγματα χειρότερα, χρειάζονται 14 λεπτά για να φτάσει στο όχημα το ραδιοφωνικό σήμα της NASA, το οποίο ελέγχει το σκάφος.
Με τις σημερινές εξελίξεις στην τεχνολογία και την αυξανόμενη ιδιωτική διαστημική βιομηχανία, η NASA δεν θα είναι ο μόνος οργανισμός που είχε σχέδια να εξερευνήσει τον Άρη. Η ιδιωτική εταιρεία Mars One ξεκινά μια αποστολή που σχεδιάζει να στείλει 20 αστροναύτες για να αποικίσουν μόνιμα τον κόκκινο πλανήτη έως το 2023. Μπορούμε να περιμένουμε από ιδιωτικές οντότητες να συμπληρώνουν ή ακόμη και να ξεπερνούν την εξερεύνηση του διαστήματος της NASA, ιδίως μετά τις περικοπές του προϋπολογισμού της NASA. Αυτή η αποστολή του Άρη μπορεί κάλλιστα να είναι μεταξύ των λίγων που απομένουν πριν τελειώσει η ανάγκη αποστολής rovers.
