Όταν πρέπει να ελέγξετε την κατάσταση μιας φυσικής καταστροφής, από πού λαμβάνετε τα τελευταία νέα; Το κανάλι καιρού; Εκπομπές έκτακτης ανάγκης; Ραδιόφωνο? Υπάρχει αριθμός εφαρμογών ή ιστότοπων παρακολούθησης καιρού; Μπορεί να εκπλαγείτε ότι μερικές από τις καλύτερες πληροφορίες μπορούν να βρεθούν στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Ερευνητές στο Εθνικό Κέντρο Αριστείας του Ερευνητικού Κέντρου Τεχνολογίας Πληροφοριών και Επικοινωνιών της Αυστραλίας στη Μελβούρνη ξεκίνησαν να μελετήσουν τον αντίκτυπο των εφαρμογών κοινωνικών μέσων όπως το Twitter για τη χαρτογράφηση ζημιών, σύμφωνα με δημοσίευμα του Science Magazine.
Τον Οκτώβριο του 2012, ο τυφώνας Sandy κατατάχθηκε ως ένα μεγάλο σύστημα χαμηλής πίεσης στα νότια νερά της Κούβας. Πέντε ημέρες αργότερα, καταγράφηκε ως ένας από τους μεγαλύτερους τυφώνες στην ιστορία, φορτίζοντας την ανατολική ακτή των Ηνωμένων Πολιτειών και αφήνοντας τους ανθρώπους λανθάνοντες και χωρίς δύναμη. Η κυβέρνηση δυσκολεύτηκε να αποφασίσει πώς να στείλει καλύτερα τα πληρώματα καθαρισμού - ποιες περιοχές χρειάζονταν περισσότερο; Ποιος απαιτούσε προμήθειες και υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης;
Η ανακριβής χαρτογράφηση κατά τη διάρκεια του Superstorm Sandy και του τυφώνα Κατρίνα καθυστέρησε την απόκριση του τυφώνα κατά εβδομάδες και μήνες. Η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Διαχείρισης Έκτακτης Ανάγκης των ΗΠΑ (FEMA) παρατηρεί συνήθως την ίδια την καταιγίδα, την τοπική γεωγραφία στο μονοπάτι της και την υποδομή για τη δημιουργία μοντέλων. Στη συνέχεια, βάζει αεροπλάνα στον αέρα για να προσθέσει λεπτομέρειες στους χάρτες. Η υπηρεσία δέχθηκε κριτική για την αργή ανταπόκρισή της στα θύματα της Κατρίνα.
Ο Yuru Kryvasheyeu, ένας υπολογιστής φυσικός, οδήγησε μια ομάδα να μελετήσει γεγονότα σε πραγματικό χρόνο μέσω tweets και στη συνέχεια να δημιουργήσει έναν χάρτη. Πρώτον, η ομάδα έπρεπε να αποκτήσει τα δεδομένα. Αυτό αποδείχθηκε δύσκολο, καθώς οι ερευνητές διστάζουν να ενεργοποιήσουν νομικές ενέργειες χρησιμοποιώντας δεδομένα από εταιρείες όπως το Twitter, το οποίο άνοιξε το πλήρες αρχείο του σε ακαδημαϊκούς το 2014. Ο Kryvasheyeu πέρασε αυτό το εμπόδιο αγοράζοντας μόνο ένα υποσύνολο δεδομένων από μια τρίτη εταιρεία που συλλέγει, επεξεργάζεται και μεταπωλεί δεδομένα από το Twitter. Η ομάδα περιόρισε την αναζήτησή της σε όλα τα tweets στον κόσμο από τις 15 Οκτωβρίου έως τις 12 Νοεμβρίου 2012, η οποία περιλαμβάνει την ώρα λίγο πριν από τον τυφώνα και μερικές ημέρες μετά την εξάλειψή του. Περαιτέρω βελτίωση επιτεύχθηκε ρυθμίζοντας την αναζήτηση σε tweets που περιλαμβάνουν λέξεις όπως «τυφώνας», «Sandy», «frankenstorm» και «πλημμύρες».
Πολλά tweets περιλάμβαναν την τοποθεσία του χρήστη, αλλά για εκείνους που δεν το έκαναν, η ομάδα ανέλυσε αυτούς τους λογαριασμούς και το περιεχόμενο των μηνυμάτων για να λάβει τις πληροφορίες που λείπουν. Οι ερευνητές χαρτογράφησαν σχεδόν 10 εκατομμύρια tweets από πάνω από δύο εκατομμύρια λογαριασμούς.
Ανακαλύφθηκε ότι όσο πιο κοντά ήταν ο τυφώνας, τόσο περισσότερο έκαναν tweet για αυτό. Έτσι, ενώ τα αποτελέσματα δεν ήταν εντελώς τυχαία, πρέπει επίσης να ληφθούν με έναν κόκκο αλατιού. Πόσο αντικατοπτρίζει ο αριθμός των tweets στην πραγματική καταστροφή από την εκδήλωση; Τα τοπικά μέσα ευδοκιμούν στην ενστάλαξη του φόβου στο μικρό κοινό τους, και αυτό θα μπορούσε να έχει προσθέσει στην αύξηση της κοινωνικής δραστηριότητας. Για να το μετριάσουν αυτό, οι ερευνητές στράφηκαν στη FEMA και στις κρατικές κυβερνήσεις της Νέας Υόρκης και του Νιου Τζέρσεϋ για να λάβουν επίσημη μείωση της ζημιάς.
Σε σύγκριση, τα αποτελέσματα της μελέτης Twitter έδειξαν υπόσχεση. Όσο πιο πραγματική ζημιά υπέστη η Sandy σε μια τοπική περιοχή (όπως μετριέται από το κόστος των επισκευών), τόσο περισσότερα έκαναν tweets οι κάτοικοί της. Παραδόξως, το ίδιο το Twitter ήταν λίγο πιο ακριβές από το FEMA όταν προέβλεπε την πρόβλεψη της θέσης και του βαθμού ζημιάς από την καταιγίδα.
Πρέπει ακόμη να προσέξουμε, καθώς τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης γενικά έχουν τους δικούς τους περιορισμούς και προβλήματα με ακριβή δεδομένα. Τα "Twitterbots" είναι προγράμματα που επαναλαμβάνουν τα πιο δημοφιλή tweets και απαντούν σε νόμιμα tweets, και αυτά πρέπει να ληφθούν υπόψη. Ωστόσο, ο Urbano Franca, ερευνητής υγείας στην Ιατρική Σχολή του Χάρβαρντ λέει ότι οι ερευνητές εδώ «φαίνεται να έχουν όμως τα περισσότερα, αν όχι όλα, θέματα και πιθανά κενά». Προτείνει να μελετηθούν άλλες πλατφόρμες κοινωνικών μέσων όπως το Facebook, αν και η πρόσβαση σε αυτά τα δεδομένα μπορεί να μην είναι εύκολη.
